近年，考古專(zhuān)家在勾勒出海上絲綢之路時(shí)發(fā)現(xiàn)，北宋后期新辟的航路大多是從閩粵出發(fā)，經(jīng)南海北礁，過(guò)西沙永樂(lè)群島、宣德群島往南沙，通過(guò)馬六甲海峽后由印度洋遠(yuǎn)至東非、歐洲。除阿拉伯航線(xiàn)，印度洋航線(xiàn)、波斯灣航線(xiàn)、非洲沿岸航線(xiàn)無(wú)一例外要經(jīng)過(guò)南海。
今天，全世界有一半以上的大型油輪及貨輪在這一水域航行，其中，全球液化天然氣總貿(mào)易量的三分之二通過(guò)這里。日本、韓國(guó)、我國(guó)臺(tái)灣地區(qū)從中東、非洲、馬來(lái)西亞、印度尼西亞等地進(jìn)口的原油，80%以上需經(jīng)由南海運(yùn)輸。目前，中國(guó)通往海外的39條航線(xiàn)中，有21條經(jīng)過(guò)南沙群島海域。
據(jù)美國(guó)能源部預(yù)測(cè)，到2020年，我國(guó)每天將從中東進(jìn)口690萬(wàn)桶左右的石油，這占到我國(guó)石油需求的大約60%。盡管未來(lái)，我國(guó)的石油進(jìn)口可能會(huì)采取海洋、管道運(yùn)輸?shù)榷喾N方式，但從成本角度考慮，海運(yùn)的成本只有管道運(yùn)輸?shù)氖宸种�，所以，海運(yùn)仍將是石油運(yùn)輸?shù)闹饕绞健?br />
在三沙市中，南沙群島對(duì)海上能源運(yùn)輸尤為關(guān)鍵，因?yàn)樗幱谠侥辖鹛m灣和菲律賓蘇比克灣兩大海軍基地之間，扼守著太平洋至印度洋的海上交通要塞。目前，由我國(guó)臺(tái)灣地區(qū)控制著南沙群島的主島——太平島，大陸則控制永署礁、美濟(jì)礁等7個(gè)島礁，其他島嶼和島礁等均處于其他國(guó)家強(qiáng)占。
20世紀(jì)80年代冷戰(zhàn)時(shí)期，蘇聯(lián)曾以越南金蘭灣為基地與美國(guó)進(jìn)行對(duì)峙。2001年，俄羅斯宣布關(guān)閉金蘭灣海軍基地。近年，南海油氣資源的大發(fā)現(xiàn)及戰(zhàn)略地位的凸顯，俄、美國(guó)又分別在謀劃重新租借金蘭灣，意在扼守住東亞地區(qū)的能源輸送樞紐。
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